Australia: Cairns y la Gran Barrera de Coral

25 de Septiembre – 29 de Septiembre – La Gran Barrera de Coral: Taka liveaboard, buceando en los Ribbon Reef  

Habíamos tenido mucha suerte con el tiempo en Sídney para esos días y el cielo dijo que ya estaba bien de tanto Sol. El día amanecía nublado y con una fina lluvia que nos acompañaría en nuestro trayecto en taxi hasta el aeropuerto, 42 AUD un pastón que teníamos que pagar ya que nuestro vuelo salía temprano y no había transporte colectivo a esas horas como el que cogimos en nuestra llegada a la ciudad.

El avión de JetStar nos llevó sin problemas en algo más de dos horas hasta Cairns, al norte del estado de Queensland. Justo antes de aterrizar, desde la ventanilla pudimos disfrutar de un paisaje verde y frondoso, nada que ver con el desierto del Red Centre. En todo caso las nubes negras que vimos hicieron sacar a relucir nuestra indignación… “Pero esto qué es?! Esta no es esta una de las ciudades más soleadas de Australia? El Sunshine State ese que dicen?!” Una vocecilla en nuestra consciencia nos decía: “Tranquiiilos tendréis Sol… pero cuando toque!”

Nos habíamos arriesgado un pelín en coger el avión hasta Cairns el mismo día que partía por la tarde el barco de buceo que también habíamos reservado. En cualquier caso todo salió como la seda y ya bien temprano por la mañana, un taxi nos llevaba por 23 AUD hasta el centro de buceo Deep Sea Divers Den situado en Drapper St unas calles por detrás de la Esplanade de Cairns. Nada más llegar dejamos allí las mochilas y nos comentaron que podíamos aprovechar la mañana ya que hasta las 3 de la tarde no salía el barco. Perfecto!, era justo lo que esperábamos, haber llegado con tiempo de pasear un rato por la ciudad y turistear un poco.

Cairns es una ciudad costera de clima tropical que se sitúa en el lejano norte del estado de Queensland. En sí no tiene nada de especial, pero es el principal punto de partida para disfrutar del buceo, snorkel o lo que se precie en la Gran Barrera de Coral. También es la puerta de entrada al bosque tropical de Daintree y a la Península de Cape York.

Nos acercamos hasta la denominada Esplanade, o lo que vendría ser el paseo marítimo de esta ciudad la cual no tiene playa propiamente dicha. Toda la costa que le llega es una zona de manglar y nuevamente el baño está prohibido por los animalillos que hemos nombrado en más de una ocasión. Es por esto que el ayuntamiento construyó un parque con una gran piscina a modo de playa artificial que incluye arena y todo, justo al lado del mar. Es fácilmente reconocible por tener unas esculturas de unos peces bastante grandes en medio del lugar y como siempre se puede hacer uso de vestuarios y barbacoas gratuitamente.

Por allí cerca nos entretuvimos con un grupo de pelícanos inmensos que medio dormitaban en la arena cercana al muelle. Estos animales que vimos también en África sobretodo, son la mar de curiosos y es increíble la flexibilidad de su pico y la papada que tienen. Otros que están en muchos árboles de esta ciudad formando escándalo son los zorros voladores o “Flying fox”. Estos murciélagos enormes a pesar de su aspecto sólo comen frutos y ya los habíamos visto salir en desbandada anteriormente en 2012, en el Parque Nacional de Komodo, Indonesia.

Seguimos callejeando por las calles adyacentes a la Esplanade, llenas de tiendas de souvenirs de la barrera de coral y regentadas por una mayoría china, increíble la que tienen montada en este país, son los reyes! Para comprar algún recuerdo de Australia no está mal ya que quizás en Cairns fuese la única ciudad en la que los souvenirs tienen precios más asequibles en camisetas, postales y demás.

Uno de los souvenirs que vimos por todo el país fueron toda clase de derivados del canguro, icono por excelencia de Australia. Se vendía desde la piel entera del animal pasando por las patas delanteras o incluso los testículos a modo de llavero… Es realmente necesario? Dicen que hay más canguros que australianos pero no hay que olvidarse que es el único lugar del mundo donde existen. Entre los que ya se comen, los tantísimos atropellados en las carreteras y a más de alguno que maten para esta clase de cosas que pueden tener salida… seguro que como siempre a este paso acabarán desapareciendo, una verdadera pena. Lo vimos innecesario, macabro y de muy mal gusto.

Una tienda que encontramos interesante en Cairns fue Universal Joint especializada en didgeridoos y situada en Shields St. Si no hubiéramos ya comprado el nuestro en Sídney quizás hubiera sido aquí, donde menos esperábamos encontrárnoslo tras haber buscado tanto, la tienda perfecta. Entramos a curiosear y nos quedamos con la boca abierta tras ver la variedad y belleza de todos los didgeridoos que tenían, algunos enormes y también carísimos. El chico que nos atendió era amabilísimo y nos contó un poco la historia de su familia aborigen y también nos enseñó un poco a tocarlo sin ningún compromiso, a pesar que le habíamos dicho que ya teníamos uno.

Llegó la hora de comer y nos decidimos por una hamburguesería situada en la Esplanade llamada Grill’d. Las hamburguesas buenísimas, artesanas, al igual que las patatas y los tipos de salsa nada de McDonald’s. Eso sí, como todo, precio australiano 38 AUD las dos… como si fueran de oro las hamburguesas!!

Día 1

Dejamos de turistear para volver a Deep Sea Divers Den a la hora indicada y comprobar que poco a poco habían ido llegando los que serían nuestros compañeros para los próximos días. Los momentos previos llenos de ciertos nervios por comenzar y cruces de miradas preguntándote de que parte del mundo vendría cada uno.

Nos trasladaron hasta el puerto de Cairns rápidamente en dos furgonetas y en un periquete ya estábamos descargando las mochilas y escogiendo nuestro material en el TAKA Liveaboard, el barco que sería nuestra casa para los próximos cuatro días. El Taka es un antiguo y sencillo barco pesquero que se renovó para dedicarse al buceo y es uno de los tres que recorren la parte más norte de la barrera de coral, los Ribbon Reef, que comienzan a más de 140 km de Cairns.

Nos acompañaron a nuestro camarote que tras haber chupado tanto camping lo vimos la mejor habitación del mundo en aquel momento. Consistía en una pequeña habitación con una cama doble y una individual en litera y un pequeño lavabo y ducha. Estos camarotes dobles estaban en la misma cubierta de entrada donde está el capitán del barco y el centro de mando. El barco también dispone de camarotes para grupos de cuatro personas y con baño compartido pero la diferencia era de 100 euros y para lo que estaba siendo nuestra Luna de Miel vimos que valdría la pena. Estos últimos se encuentran en el sótano y el problema es que no están tan ventilados, algo importante con la humedad que hace.

Un intenso azul tanto en el cielo como en el mar se nos iba aproximando y a lo lejos dejamos Cairns más pronto que tarde. Ya no volveríamos a ver tierra hasta varios días después… ni tampoco a pisar suelo estable. El resto de la tarde nos dedicamos a chafardear el barco y hablar un poco con el resto de la gente ya que ese día era tan sólo de trayecto, no se buceaba hasta el siguiente.

En la planta de abajo estaba todo lo principal y donde pasaríamos gran parte del tiempo. Una gran sala comedor con la cocina sería el principal punto de encuentro y donde se realizarían los briefings necesarios antes de cada inmersión. Justo fuera estaba todo el espacio técnico donde a cada uno nos habían asignado un hueco de las banquetas provistas. Previamente ya habíamos dejado preparado todo para el día siguiente  con el equipo de buceo colocado. Arriba del todo de la nave había hamacas y tumbonas y un gran espacio reservado a modo de solarium, que utilizaríamos en más de dos ocasiones jeje.

Justo antes de cenar hubo una charla de presentación de parte de toda la tripulación exceptuando el capitán (que alguien tendría en ese momento que estar llevando el barco…). Se presentaron todos los dive master, los instructores, el cocinero… todos de varias nacionalidades y en un ambiente bastante distendido. Seguidamente charla aburrida de las normas y seguridad del barco y a comer! La comida era a modo self service y a parte de buena era muy variada y nunca se repetían cosas. A parte el cocinero se lo curraba y hacía unos postres y unas meriendas muy buenas.

Esa primera noche ya se pudieron ver los distintos “clanes” distribuidos por nacionalidades. Había un mayoritario clan anglosajón con americanos, canadienses, británicos y australianos. Luego un gran clan japonés del cual se podría escribir un libro, estos tenían «tela marinera» aunque acabaron siendo nuestros ídolos. También por qué no, un clan español formado por otras dos parejas de Barcelona y Madrid y nosotros, que nos conocimos esa misma tarde. En todo caso tuvimos suerte y hubo buen ambiente entre los 30 que éramos durante todos los días.

Ya sólo nos quedaba dormir con el vaivén del barco y la suave brisa. A nuestro alrededor todo era total oscuridad, la inmensidad del mar nos iba atrapando poco a poco y al día siguiente habría que darlo todo.

Que decir de la Gran Barrera de Coral que no se haya dicho antes. Casi 2.600 km de coral forman el sistema de arrecifes más grande del mundo bordeando toda la costa de Queensland hasta el sur de Papúa Nueva Guinea. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1981 y lamentablemente los ciclones de los últimos años y el calentamiento global están haciendo estragos en este gran ecosistema. Alberga innumerables especies de peces tropicales, tiburones, moluscos, tortugas, delfines e incluso el castigado dugongo o manatí. También durante los meses de Junio, Julio y Agosto es zona de paso para las ballenas Minke y las ballenas jorobadas. Es un destino para bucear durante todo el año pero la mejor época sin duda es durante nuestro verano, en la época seca, siendo los meses entre Septiembre y Noviembre cuando la visibilidad es máxima alcanzando 25-40 m.

Las posibilidades para bucear en la Gran Barrera de Coral (Great Barrier Reef) son infinitas y hay muchos modos distintos y lugares. La búsqueda del tiempo y el modo en el que bucearíamos aquí, fue una de las cosas que con más empeño investigamos durante meses antes de emprender el viaje. Como ya se ha dicho desde Cairns y Port Douglas, situada más al norte, es desde donde salen la mayoría de barcos para explorar la barrera. En todo caso hay otros puntos que también valen la pena como Whitesunday Islands o una de las inmersiones más conocidas mundialmente y que nos quedamos con muchísimas ganas de hacerla, el pecio SS Yongala. Este pecio se sitúa entre Ayr y Townsville y ha creado un ecosistema en sí mismo donde puedes encontrarte con cualquier cosa. El problema es que hay muy pocos centros de buceo que vayan y no queda de paso de no ser que se se haga una ruta por toda Queensland recorriendo toda su costa.

Tras buscar mucho y leer aún más, llegamos a la conclusión de que lamentablemente los arrecifes más cercanos a Cairns están muy dañados y sobreexplotados con los típicos tours de un día, que aparte de caros congregan en un mismo barco a más de 80 personas sean snorkelers o buceadores obteniendo una experiencia más bien nefasta y sacándote más de 120 AUD. Esto lo descartamos desde un primer momento ya que aprovechando que íbamos tan lejos, no queríamos llevarnos una mala sensación del lugar. La otra opción un tanto mejor era escoger algún vida a bordo de dos o tres días al denominado Outer Reef que es la parte de la barrera más externa y algo mejor conservada, pero en cualquier caso seguían siendo arrecifes cercanos sin ninguna inmersión de renombre de las que habíamos leído. Esto salía por unos 750 AUD.

Finalmente tiramos la casa por la ventana y nos decidimos por explorar el mar más al norte con las inmersiones míticas de Cod Hole, Steve’s Bommie o Challenger Bay por citar algunas. A parte del Taka también están el Spirit of Freedom y Mike Ball expeditions que recorren la zona y nunca coincidiendo en las salidas, con lo cual te aseguras de bucear sólo. Antes el Taka también llegaba hasta Osprey Reef, perdido en mitad del mar de Coral y muy lejano a casi 350 km y donde hay varias inmersiones con tiburones interesantísimas como North Horn, pero ahora ya tan sólo lo hace el Spirit of Freedom que se va de precio. El precio del Taka es de 1220 AUD en camarote doble y 1070 AUD en compartido y se realizan doce inmersiones, tres de las cuales son nocturnas.

Comentar también que en Australia es uno de los lugares donde se puede practicar buceo por libre sin necesidad del guía. Desde un primer momento nos comentaron que los Dive masters estaban disponibles ya dentro del precio pero sólo era obligatorio ir acompañado en la primera inmersión. Para el resto de inmersiones una vez realizado el briefing y explicado un poco la zona y lo que había que ver, cada uno podía recorrerla por su cuenta. Nosotros finalmente fuimos con guía solo en la primera y en la segunda nocturna que era un pelín complicada en cuanto a la orientación. La verdad que no habíamos hecho nunca lo de ir por libre y valió la pena, ya que cuanto más rápido ibas al agua más tiempo podías estar en ella y cada uno se paraba donde le diese la gana.

Día 2

Nada más levantarnos el primer día tuvimos una visión magnífica de la barrera con un Sol espléndido y un agua clara con diversas tonalidades de azul. Tras haber estado navegando toda la noche, nos informaron en el desayuno que nos encontrábamos en el segundo Ribbon Reef de los diez que hay, donde realizaríamos la primera inmersión para que viesen el nivel y con una visibilidad magnífica.

Ese primer día lo más destacable fueron las dos inmersiones en Steve’s Bommie, una de las más conocidas situada en el tercer Ribbon Reef. Los australianos llaman “bommie” a las estructuras de coral en forma de pináculo que están por toda la barrera. Este era el “bommie” de Steve, un buceador que desgraciadamente murió aquí mismo, uno de sus lugares favoritos y en el cual pusieron una placa en su honor en el fondo del mismo a 25m de profundidad desde donde se empieza la inmersión. Vimos mucha concentración con grandes escuelas de peces y un enorme pez roca, el pez más venenoso del mundo y que se camufla de una manera excelente entre el coral, mucho ojo con él!!!

            

Entre inmersiones nos dedicábamos a disfrutar del Sol y las magníficas vistas desde lo alto del barco donde se combinaba el azul marino del horizonte con las grandes circunferencias de coral de tonos turquesa. De vez en cuando nos interrumpían al grito de “Lunch time!!” o “Dive time!!” para repetir un proceso continuo, hasta cinco inmersiones que realizamos ese primer día!!!!

Por la tarde y por la noche estuvimos en Clam Gardens un bonito arrecife donde también vimos de todo un poco y donde los tiburones punta blanca hicieron acto de presencia. Una langosta enorme y muy colorida como no habíamos visto en la vida nos saludó saliendo de su escondite al igual que varias grandes morenas que están mucho más activas por la noche salieron a explorar un rato.

        

            

Por las noches tuvimos tiempo para conocer al clan japonés que eran un risorio. Lo formaban cinco hombres ya de una edad avanzada que no tenían ni papa de inglés, pero aún por señas y lo poco que chapurreaban nos conseguimos entender. Al parecer habían formado como una especie de club de amiguetes del buceo y habían estado por todo el mundo desde jóvenes practicando este deporte en lugares tan increíbles como Baja California, Raja Ampat o Palau. Los muy canallas se pillaban unas cogorzas muy importantes cada noche, hasta que acabaron con el stock de vino el último día. A la vez que bebían enseñaban sus fotos y vídeos por el mundo para la envidia y deleite del resto, eran unos cracks! Sin duda el más crack de todos era el más mayor, un hombre con más de 80 años y que todavía buceaba! Al parecer había estado ya en la Gran Barrera de Coral hacía 30 años y ahora volvía tras tanto tiempo.

Día 3

Tras otra noche navegando y con el barco que se movía más que una peonza conseguimos llegar hasta el último Ribbon Reef el número 10. Este se sitúa cerca de Lizard Island, una isla con resort muy cara. Estábamos a 250 km de Cairns el punto más lejano que alcanzaríamos.

Ese día nos tocaba Snake Pit un lugar conocido por su alta concentración de serpientes de mar oliva. Esta serpiente posee un mortífero veneno capaz de matar a 20 personas en una sola mordida siendo así una de las más venenosas del planeta. En cualquier caso, su carácter si bien curioso no es agresivo y pudimos verlas en todo su esplendor. En este lugar las vimos por todos lados y no dudaban en acercarse a escasos centímetros de la cámara o rodearte sin remilgo. La oliva no hay que confundirla con la serpiente de mar de hocico ganchudo que es la más mortífera de todo el planeta pudiendo matar a 50 personas en una mordida y ocho veces más venenosa que una cobra, casi nada! A esta tuvimos la oportunidad de verla navegando por los alrededores del Parque Nacional de Corcovado, en Costa Rica. Mide 1’5m y es de color negro y blanco a bandas. En esta inmersión también pudimos ver al barramundi, un gran pez a topos que se comen los australianos, tortugas, barracudas y grandes formaciones de coral blando y duro sobre fondo arenoso.

                     

Por la tarde realizamos dos inmersiones más en Cod Hole, otro de los puntos conocidos y uno de los motivos por los cuales nos decidimos a ir con el Taka. Aquí se encuentran durante todo el año los llamados meros patata “Potato Cod” que alcanzan un gran tamaño llegando hasta los 2 metros! Ya en la primera de ellas nada más tirarnos habían un par alrededor del barco, como impresionan! El lugar es una maravilla con una visibilidad increíble y fauna de todo tipo, también pudimos ver algunos tiburones grises. Una vez abajo la cantidad de ejemplares nos dejó boquiabiertos no creíamos que hubieran tantos. Nos fuimos un rato con el grupo de japoneses que a pesar de ser expertos siempre iban con guía, concretamente con Masa un Dive master japonés que se desvivía por su trabajo, siempre amable y dispuesto a ojear contigo el libro de especies y comentar la jugada. Hicimos un círculo en la arena y nos limitamos a que vinieran los meros que con su curiosidad insaciable se nos acercaron hasta estar en frente tuyo.

             

En la segunda de Cod Hole se realizó un feeding dando de comer algunos trocitos de pescado a los grandes meros y la concentración de jureles y peces ballesta era cuanto menos espectacular. Los buceadores nos sentamos en un fondo arenoso y como en la primera inmersión, los meros se paseaban alrededor de nosotros para observarnos. La verdad es que con feeding o sin él se acercan tanto que se le pueden ver perfectamente las hileras de dientes a un palmo tuyo, es un bicharraco impresionante y a la vez muy juguetón.

Esa misma tarde se nos permitió acceder a la proa del barco por el único motivo posible para poder acceder… habían delfines! Ya nos habían comentado que si el capitán avistaba delfines podríamos disfrutar de ellos viéndolos de cerca. Todo el mundo se desplazó a la parte delantera para ver a unos diez de estos juguetear a toda velocidad en la punta del barco. Jamás nos cansaremos de ver a estos animales en libertad y no en delfinarios, son simplemente increíbles, que alegría desprenden!

La nocturna de ese día fue sin duda espectacular, Challenger Bay. Descendimos un poco con el barco hasta situarnos entre el noveno y décimo Ribbon Reef. Por disfrutar más del recorrido decidimos formar un pequeño grupo con guía, así no estaríamos tan pendientes de orientarnos de noche y disfrutaríamos en todo momento. Se trata de una inmersión de acción pura donde toda la fauna utiliza la luz del barco de buceo para… cazar! Ya antes de entrar desde la plataforma de salto, la concentración de jureles y róbalos en superficie era espectacular moviéndose de un lado a otro sin descanso. En muchas ocasiones, dijeron los guías, suben incluso los tiburones y se pueden ver a simple vista. El espectáculo es aún mayor debajo del agua cuando tiburones grises y punta blanca se lanzan entre los corales para buscar su cena. Las linternas que utilizábamos para iluminarnos muchas veces marcaban la presa fácil para el pez grande y daba a veces hasta impotencia de ver como éramos incluso ejecutores…

Día 4

De las trece inmersiones posibles en todo el crucero este día nos saltamos una de ellas, la primera de la mañana. Para nosotros el ritmo ideal es tres por día pero en los dos días anteriores habíamos hecho cinco y cuatro inmersiones respectivamente, demasiado para mis oídos que les cuesta siempre compensar. Así que tras una mañana en la que descansamos algo más, hicimos una doble bonita inmersión en un lugar en el que se había comenzado a bucear hacía muy poco. Se llamaba Taka Range y la verdad que el arrecife estaba lleno de vida y muy cercano a la superficie hasta caer en profundidad. Nada más tirarnos vimos tres tiburones punta blanca juntitos, como corren los condenados!

Por la noche hicimos la que sería nuestra última inmersión de esos días en Princess Bommie. En esta fuimos siguiendo a una familia de australianos que cuando nos quisimos dar cuenta y habíamos avanzado bastante camino, vimos que buceaban con Nitrox (podían estar más tiempo en el agua). Tuvimos que volvernos solos en mitad de la oscuridad y hubo algún momento de tensión al no ver por ningún lado el foco del barco, aunque pudimos volver finalmente sin problema. A día de hoy Ely todavía insiste en que ella tenía razón en sus indicaciones de cómo volver, aunque yo no las tenia todas conmigo… Tuvimos la suerte de ver algunos peces “durmiendo” como el pez loro que se resguarda con una envoltura mucosa en los recovecos de los corales en un estado de letargo. Lo habíamos visto en muchísimos reportajes.

Casualmente hablando con la familia de australianos durante la cena nos enseñaron videos de las inmersiones que realizaríamos días después con los tiburones toro en Beqa Lagoon, Fiji, donde ya habían estado. No veíamos la hora de hacerlas y aquellos vídeos nos dieron muchas ganas de ver a esos “morlacos”.

Día 5

Tras una noche entera navegando desde la mitad de los Ribbon Reef llegábamos de nuevo a Cairns de buena mañana. Tan sólo nos quedaba recoger todo y despedirnos de todos los compañeros y las buenas risas de esos días. En la cubierta del barco los instructores hicieron una emotiva charla y tras ello nos hicimos una foto de grupo. No pudimos resistir la tentación de fotografiarnos con los japoneses, sin duda los nominados a “cracks” del barco Taka. Dejábamos la que había sido nuestra casa durante cuatro días y volvíamos a calzarnos las bambas tras muchísimas horas descalzos, qué sensación más rara!

Una bonita experiencia  que si bien no alcanzó la excelencia de otros lugares de buceo sí que nos brindó la oportunidad de ver mucha variedad y disfrutar de unas condiciones de visibilidad y temperatura excelente. Es tal la inmensidad de la Gran Barrera de Coral que encontramos un tanto difícil ver mucha cantidad de cada especie. Sí mucha variedad, pero menos cantidad de lo que esperábamos. Quizás el hecho de que nuestro último vida a bordo fuera en Komodo, Indonesia, jugaba en contra al igual que el hecho de los últimos ciclones que han asolado la costa este australiana como decían los guías. El otro punto negativo quizás sea el precio, sin duda bastante más caro que otros lugares aunque eso iba ya implícito en el nivel del país.

Tan sólo nos quedaba comprarnos las camisetas del centro de buceo e ir a recoger el todoterreno que nos llevaría por Daintree forest. El bosque tropical y los campings nos esperaban de nuevo.